English Football from Plymouth

[Today's Story]

「The most interesting thing in the first half was that flying bird.」
スタジアムで隣に座っていたおじいさんは小声でそう言った。
サングラスをかけ、耳にはイヤホン。ラジオで他の試合のことを聴いているのだろう。

ハーフタイム。
選手たちが去ったピッチの脇では、爆音を轟かせているバイクショーが行われている。
晴天の空の下、スタジアムに集まったPlymouth Argyleのサポーターたち。
前半を終了してスコアは０−０。
Plymouthは、相手のCharlton AthleticのGKが退場したにも関わらず、攻めあぐねた。

不満が募ったサポーターたちの頭上を悠々と飛ぶ鳥。
春の暖かい日差しを一人楽しんでいるよう。

鳥を見て平静を取り戻すのは久しぶりだった。

２００８年４月５日の土曜日。
Coca Cola Championshipの一戦をプリマスのHome Parkで観戦した。

プリマス近郊に住む友人NeilはArgyleのサポーター。
この試合は、リーグ６位までに与えられるプレーオフ進出権を得るために、落とせないものだった。
今シーズンは健闘しているArgyleは、その可能性があった。
Neilは興奮を隠せない様子だった。

スタジアムは良い雰囲気に包まれている。
選手たちが入場すると、サポーターたちは拍手で出迎え。
小さな子供からおじいさんたちまで、サポーター全員が期待を込め手をたたく。

そして、チームを鼓舞する合唱が始まった。
スタジアムの誰もが、プリマスの勝利を信じていた。

最高潮に達したムードの中、キックオフの笛が鳴り響いた。

Argyleはこのムードを活かしたかった。
開始早々、相手チームのGKがゴールエリア外で手を使い退場。
この有利を確実にするためには、ゴールが早く欲しい。

焦ったのだろうか。
うまくパスがつながらないArgyle。雑なロングパスがピッチを横切る。
ボールを支配できないホームチーム。
前へ前へと気持ちばかりが進み、地に足がついていなかった。

Kick & Rushで前半が終了。
サポーターたちは落胆。「最悪」とNeilは一言。

ハーフタイム後に現れたArgyleは、まさかこの春の午後が最悪になるとは思わなかっただろう。
勝つか、せめて引き分けか。

試合は動いた。
右サイドを崩したArgyleはクロスボールのこぼれ球を相手ゴールに蹴りいれた。
「Yeah!!」スタジアムが歓喜に包まれた。みなが一斉に立ち拍手。

これで勝利に近づいた。しかし、この安堵もつかの間だった。
すぐに、セットプレーからCharltonがゴールを奪った。

事態は悪化。
Argyleのパフォーマンスは低調なまま。
Neilは「今シーズン最低の出来だ」と落胆を隠さない。
後半３０分頃、Charltonが追加点を奪った。スタジアムは沈黙した。

そして、選手たちも沈黙した。

その後試合は、何の驚きもないまま終わった。
虚しさと落胆だけがスタジアムには残っていた。

まだプレーオフ進出の希望が消えたわけではない。
でもNeilは肩を落としたまま。

「何が最悪かって言うと、後半にチームが勝利を諦めたこと。」

諦めた。

ゴールを奪おうとする意欲、ボールに対する執着心、勝利に対する執念。
これら全てが、Argyleから見られなかった。

この試合の敗戦より、選手たちのモチベーションの低下がNeilを気にさせた。

「これでは、プレーオフに進出できない。」

Neilだけがそう感じたわけではない。
他のサポーターたちもチームの不甲斐無さに、怒りを通り越し、ただ失望した。

試合前にNeilは僕にこう言っていた。
「English FootballはPassion（情熱）が最も大切だ。」
ファンたちは、地元チームを愛し応援すること。
選手はチームのために全力を尽くす。

決して、走ることをやめない。
リヴァプールのジェラード、イングランド代表のベッカムのように。

この選手たちの情熱が、ファンには伝わってこなかった。

春の陽光が陰ってきた夕方。
ファンはパブへ向かい、鳥たちは夕暮れの空を舞い、家路を急いでいる。

空虚感を埋める光は、Argyleに再び差し込むのだろうか？

Ryo2412